오늘, 칠곡경북대병원과 한국뇌연구원 공동 연구팀이 파킨슨병 진단의 새 지평을 열었다. 단 한 방울의 혈액으로 도파민 신경세포 소실로 인한 퇴행성 뇌 질환인 파킨슨병을 객관적으로 찾아낼 수 있는 단백질 바이오마커 후보를 발굴, 기존 주관적 진단의 한계를 넘어설 획기적인 전기를 마련했다.
파킨슨병은 손 떨림, 몸의 경직, 움직임 저하 등의 운동 증상이 나타나는 퇴행성 뇌 질환이다. 현재는 환자의 병력 및 신경학적 진찰에 의존해 진단하며, 진단 불확실 시에는 값비싼 도파민운반체 영상 검사를 보조적으로 활용하는 실정이다. 이처럼 주관적 진단과 고비용 검사에 대한 의존도가 높아, 간편하고 객관적인 진단 지표의 필요성이 꾸준히 제기되어 왔다.
이러한 문제를 해결하고자 칠곡경북대병원 신경과 이호원 교수 연구팀과 한국뇌연구원 치매연구그룹 김형준·천무경·김도근 박사 연구팀은 공동 연구에 나섰다. 연구팀은 파킨슨병 환자 12명과 건강 대조군 15명의 혈장 단백질체를 분석하여 후보 단백질을 발굴했다. 이후 독립 환자군 46명과 대조군 33명을 대상으로 절대 정량 분석을 수행하며 발견의 신뢰도를 높였다.
핵심 발견은 파킨슨병 환자에게서 면역·염증 반응에 관여하는 단백질인 'IL-10'과 'IL-17C'의 농도가 증가하고, 신경세포 유지 및 보호, 조직 재형성에 관여하는 단백질인 'uPA'와 'NTF3'의 농도가 감소하는 경향이 있다는 점이다. 특히, 이 중 'IL-17C', 'uPA', 'NTF3' 등 3종의 단백질은 해외 대규모 데이터인 '영국 바이오뱅크'(UK Biobank)와 '글로벌 신경퇴행 단백질체 컨소시엄'(Global Neurodegeneration Proteomics Consortium) 데이터를 추가 분석한 결과에서도 동일한 변화 양상을 보여, 국내 연구 결과의 신뢰성과 국제적 공신력을 확보했다. 이번 연구 성과는 뇌·신경과학 분야 국제학술지 '브레인 커뮤니케이션스'(Brain Communications) 온라인판에 최근 게재되었다.
이호원 교수는 이번 연구의 의미에 대해 「앞으로 조기 파킨슨병과 다른 파킨슨증 환자를 포함하는 후속 연구를 통해 임상적 활용 가능성을 면밀하게 검증하겠다」고 밝혔다. 김형준 박사는 「이번 연구는 향후 임상 진단을 보조할 수 있는 혈액검사 기술로 발전시키기 위한 근거를 마련했다는 점에서 의미가 있다」며 미래 발전 가능성을 강조했다. 이번 연구는 한국뇌연구원 기본사업, 한국연구재단, 중소기업기술정보진흥원의 지원을 받아 진행됐다.
이번 연구는 파킨슨병의 조기 진단 및 치료 전략 수립에 혁신적인 발판을 마련했다는 평가를 받는다. 혈액 한 방울로 파킨슨병 진단이 가능해지는 미래는 환자들의 삶의 질을 획기적으로 개선하고 의료비 부담을 줄이는 데 크게 기여할 것이다. 국내 연구진의 지속적인 노력이 글로벌 의학 발전에 기여할 것으로 기대를 모으고 있다.