자녀의 평생 건강을 위해 임신 중 부모가 흡연이나 음주, 카페인 섭취를 줄이는 노력만큼이나 가정의 사회경제적 환경이 결정적인 영향을 미친다는 대규모 국제 공동 연구 결과가 나왔다. 자녀 건강 증진을 위해서는 개인의 생활 습관 교정뿐만 아니라, 사회경제적 불평등을 해소하는 구조적 접근이 더 효과적일 수 있다는 지적이다.
24일(현지시간) 영국 엑서터대학교의 젬마 샤프(Gemma Sharp) 박사 연구팀은 의학 학술지 'PLOS 메디신(PLOS Medicine)'을 통해 영국과 노르웨이의 부모와 자녀 23만여 명을 대상으로 진행한 대규모 코호트 연구 결과를 발표했다.
23만 명 추적 관찰… 자녀 건강 지표 72개 면밀히 분석
그동안 의학계에서는 '건강과 질병의 발달기원설(DOHaD)'에 따라 태아기와 영유아기의 환경이 평생 건강을 좌우한다는 점이 강조되어 왔다. 하지만 대다수의 연구는 임신 전후 어머니의 건강 행동(흡연, 음주 등)이 자궁 속 태아에게 미치는 영향에만 집중해 왔다.
연구팀은 이러한 한계를 극복하기 위해 1991년부터 2008년 사이에 영국과 노르웨이에서 태어난 아이들과 부모를 추적한 4건의 대규모 코호트 자료를 통합해 총 2만여 명에서 최대 23만 2,139명에 달하는 방대한 데이터를 분석했다.
연구팀은 부모의 임신 중 흡연, 음주, 카페인 섭취량과 더불어 교육 수준 및 직업 등을 반영한 사회경제적 지위(SEP)를 출생부터 11세까지 측정된 자녀의 신체 크기, 체질량지수(BMI), 정신건강, 행동 문제, 혈압, 알레르기 등 72개의 다양한 건강 지표와 비교·분석했다.
사회경제적 지위 연관성 15% vs 부모 흡연 6%… 압도적 격차
분석 결과, 기존 통념과 달리 부모의 건강 행동이 자녀의 광범위한 건강 지표에 직접적이고 큰 영향을 미친다는 뚜렷한 근거는 발견되지 않았다. 통계적으로 의미 있는 연관성이 확인된 비율은 부모 흡연이 6%, 음주가 3%, 카페인 섭취가 0.4%에 불과했다.
반면, 가정의 낮은 사회경제적 지위는 자녀 건강과 유의미한 연관성을 보인 비율이 15%로, 부모의 개별 건강 행동보다 훨씬 높고 일관되게 나타났다.
또한 이번 연구에서는 어머니의 건강 행동이 아버지보다 자녀 건강에 더 큰 영향을 미친다는 기존의 통념과 달리, 어머니와 아버지의 흡연·음주·카페인 섭취가 자녀 건강과 매우 유사한 수준의 연관성을 보이는 것으로 확인됐다.
"개인 책임 돌리기보다 사회적 여건 개선해야"
젬마 샤프 박사는 "사회경제적 취약성은 부모 어느 쪽의 흡연이나 음주보다 자녀의 부정적인 건강 결과와 훨씬 일관되게 관련되어 있었다"며 "아이가 성장하는 사회경제적 환경이 임신 중 부모의 특정 행동보다 건강에 더 지대한 영향을 미칠 수 있음을 시사한다"고 강조했다.
이어 연구팀은 자녀의 건강을 실질적으로 개선하기 위해서는 단순히 임신부 개인의 절제와 행동 변화를 요구하는 것을 넘어, 가족 전체를 둘러싼 사회적 여건과 불평등을 완화하는 방향으로 정책적 초점이 이동해야 한다고 제언했다.