나이가 들면서 자연스럽게 근육이 줄어드는 현상을 단순한 노화로 여겨 방치했다가는 큰코다칠 수 있다는 경고가 나왔다. 근감소증이 단순히 낙상과 골절 위험을 키우는 데 그치지 않고, 심근경색·뇌졸중 같은 치명적인 심뇌혈관질환과 사망 위험까지 대폭 높인다는 연구 결과가 발표됐다.
65세 이상 한국인 2,997명 10년간 추적 관찰
국제학술지 '사이언티픽 리포트'(Scientific Reports) 최신호에 실린 질병관리청 국립보건연구원과 연세대 의대 공동 연구팀의 논문에 따르면, 연구팀은 65세 이상 한국인 2,997명을 약 10년간 추적 관찰해 이 같은 연관성을 확인했다.
연구팀은 단순한 근육량보다 실제 신체 기능을 평가하기 위해 악력(남성 28㎏·여성 18㎏ 미만)과 보행 및 기립 속도(3ｍ 왕복 12초 이상 소요)를 기준으로 '기능성 근감소증'을 진단했다.
분석 결과, 연구 시작 시점에 기능성 근감소증이 있던 사람은 정상인에 비해 심혈관질환 발생 위험이 1.92배, 전체 사망 위험은 1.45배 높았다. 연령, 성별, 흡연, 음주, 고혈압, 당뇨 등 주요 위험 요인을 모두 보정한 후에도 결과는 동일했다.
"근육 생기거나 유지돼도 위험... 노화 메커니즘 공유"
주목할 점은 시간에 따른 근육 기능의 변화다. 약 4년 뒤 재평가한 결과:
새롭게 근감소증이 생긴 사람: 심혈관질환 위험 1.56배 / 사망 위험 1.67배 증가
근감소증이 계속 유지된 사람: 심혈관질환 및 사망 위험 모두 1.65배 증가
연구팀은 근감소증과 심혈관질환이 같은 노화 메커니즘을 공유하기 때문이라고 설명했다. 나이가 들면서 증가하는 만성 염증 물질(IL-6, TNF-α 등)과 산화 스트레스는 근육 단백질 분해를 촉진하는 동시에 혈관 내피세포 기능을 떨어뜨려 동맥경화와 죽상경화를 유발한다. 즉, 근육과 혈관이 동시에 무너지는 셈이다.
심장과 뇌혈관 지키는 '근육 사수' 실천법
전문가들은 근육은 늦은 나이라도 꾸준히 관리하면 충분히 유지·회복할 수 있다고 강조한다. 일상에서 실천할 수 있는 핵심 예방 수칙은 다음과 같다.
1. 주 2~3회 규칙적인 근력 운동
아령, 탄력 밴드, 스쾃, 의자에서 일어나기 등 저항성 운동을 반복해 근력과 근육 기능을 유지해야 한다.
2. 충분한 단백질 섭취
하루 체중 1㎏당 1.0~1.2g의 단백질을 세 끼 식사에 골고루 나누어 섭취하는 것이 중요하다.
3. 유산소·균형 운동 병행
빠르게 걷기 같은 유산소 운동과 균형 운동을 함께 실천해 보행 능력을 지켜야 한다.
연구팀은 "악력이 눈에 띄게 약해졌거나 의자에서 일어나 걷는 속도가 느려졌다면 단순한 노화로 넘기지 말고 근감소증 여부를 확인해야 한다"며, "조기 관리가 심혈관질환과 사망 위험을 줄이는 지름길"이라고 조언했다.