국립보건연구원은 22일, 국내 노인성 치매환자 코호트 참여자 1천263명의 데이터를 분석해 알츠하이머병 진행 위험을 구분하는 6단계 예후 체계를 마련했다고 밝혔다. 이번 연구 결과는 세계적 권위의 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications)'에 게재됐다.
알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 원인 질환으로, 기억력 이상이 없는 인지 정상 상태에서 경도인지장애를 거쳐 치매로 이어지는 연속적 경과를 밟는다. 문제는 같은 인지 단계에 있더라도 질병이 진행되는 속도와 악화 위험이 환자마다 현저히 다를 수 있다는 점이다. 기존의 3단계 인지상태 중심 분류만으로는 이 같은 개인차를 포착하는 데 한계가 있었다.
연구진은 이러한 한계를 극복하기 위해 인지기능 검사 결과, 혈액검사, 뇌영상 검사, 나이 등 다양한 임상 정보를 통합적으로 분석했다. 그 결과, 기존 3단계 분류보다 훨씬 정밀하게 진행 위험을 구분할 수 있는 6단계 체계를 도출하는 데 성공했다.
분석 결과, 진행 위험 단계가 높을수록 인지 기능과 일상 기능의 저하가 더욱 뚜렷하게 나타났다. 특히 이번 연구는 기존 인지상태 분류만으로는 식별하기 어려웠던 진행 속도의 차이를 다양한 정보를 통합함으로써 단계적으로 설명할 수 있음을 처음으로 확인했다는 점에서 학계의 주목을 받고 있다.
연구진은 "알츠하이머병은 같은 인지 단계에서도 진행 양상이 다양하기 때문에 장기추적 코호트에서 축적된 여러 정보를 함께 분석하는 것이 중요하다"고 강조했다. 이어 "이번 연구를 토대로 한국인 알츠하이머병 환자의 질병 경과를 보다 정밀하게 이해하고, 예후 예측 연구를 고도화해 나가겠다"고 밝혔다.
이번 연구는 뇌질환 연구기반 조성 연구사업(BRIDGE)을 통해 구축·운영 중인 한국형 치매 코호트 자료를 기반으로 수행됐다. 향후 이 6단계 예측 체계가 임상 현장에 적용될 경우, 환자 개개인의 상태에 맞는 맞춤형 치료 전략 수립과 조기 개입에 실질적인 도움이 될 것으로 기대된다.