코로나19 팬데믹 기간 시행된 강력한 방역 조치로 독감과 호흡기세포융합바이러스(RSV) 유행 패턴이 크게 변화했다는 연구 결과가 나왔다. 사회적 거리두기와 마스크 착용으로 한 차례 유행이 억제되면서 집단면역 수준이 낮아졌고, 이로 인해 이후 계절성 호흡기 감염 유행 시기가 예년보다 2~3개월 앞당겨졌다는 분석이다.
독일 막스플랑크 진화생물학연구소(MPIEB) 미하엘 지버 박사팀은 지난 14년간 독일의 주간 호흡기 감염 발생률과 사망률을 분석해 이러한 사실을 국제학술지 'PLOS 세계 공중보건(PLOS Global Public Health)'에 발표했다.
팬데믹 기간 유행 '일시 중단', 면역 공백 초래
연구팀은 코로나19 팬데믹을 계절성 호흡기 질환 유행 시기를 파악할 수 있는 '자연실험' 환경으로 보고 분석을 진행했다. 분석 결과, 팬데믹 이전에는 매년 2~3월경 호흡기 감염 환자가 정점에 도달했으나, 2020~2021년 겨울에는 독감과 RSV 유행이 사실상 사라졌다.
이후 다시 유행이 시작된 2021~2022년과 2022~2023년에는 유행 시작점과 정점이 8~12주가량 앞당겨져 12월이나 그 이전으로 이동했다.
연구팀은 역학모델(SIR) 분석을 통해 이러한 현상이 '감염 취약층의 증가' 때문이라고 설명했다. 한 시즌 동안 유행이 억제되면서 감염이나 백신을 통해 면역을 획득하는 인구가 줄어들자, 다음 해 겨울에는 감염에 취약한 사람이 평소보다 많아져 바이러스가 시즌 초반부터 쉽게 확산했다는 것이다.
호흡기 감염, 심혈관질환 사망률까지 영향
이번 연구에서는 호흡기 감염 유행 시기의 변화가 전체 사망률에도 영향을 미치는 것으로 나타났다. 팬데믹 이전 2~3월에 정점을 보이던 심혈관질환 등 전체 사망률 추이가 팬데믹 이후 호흡기 감염 유행 시기와 맞물려 12월이나 1월 초로 앞당겨진 것이다.
이는 호흡기 감염이 심혈관질환 발생을 촉진하는 핵심적인 위험 요인일 가능성을 강하게 뒷받침한다.
"독감 백신 접종 시기 조정 등 대응 전략 변화 필요"
연구팀은 유행 시기가 앞당겨짐에 따라 예상치 못한 시기에 환자가 몰릴 수 있다고 경고했다. 특히 계절성 감염병 예방 백신은 급성 감염 예방을 넘어 심혈관질환 위험을 줄이는 데도 효과적이라며, 다음과 같은 변화가 필요하다고 제언했다.
백신 접종 시기 조정: 계절성 유행 시작이 빨라짐에 따라 독감 백신 접종 시기를 예년보다 앞당길 필요가 있음.
개인 감염 이력 관리: 집단면역 수준이 변화함에 따라 개인별 감염 예방 및 면역 관리가 더욱 중요해짐.
포괄적 대응: 호흡기 질환이 전신 건강, 특히 심혈관 건강에 미치는 영향을 고려한 공중보건 전략 수립이 필요함.
미하엘 지버 박사는 "이번 연구는 감염병 유행 시기가 단순히 기후 변화 때문이 아니라, 그 시점에 사회 구성원이 얼마나 많은 면역을 보유하고 있는지에 달려 있음을 보여준다"고 강조했다.