현재, 국내 남성에게 가장 흔한 암이 더 이상 폐암이나 위암이 아닌 '전립선암'으로 등극하며, 특히 50대 이후 정기적인 PSA 혈액검진이 생존율을 좌우하는 핵심으로 부상했다. 「한때 남성암의 대표 질환으로 꼽히던 폐암과 위암을 제치고 발생률 1위에 오른 것」은 국가 차원의 강력한 대책 마련이 시급함을 시사한다.
대한비뇨기종양학회가 2026년에 발표한 '2026 전립선암 팩트시트'에 따르면, 전립선암은 전체 남성암 발생률 15.0%를 차지하며 폐암(14.5%)과 위암(12.8%)을 넘어섰다. 2023년 신규 환자는 2만3천928명으로, 2014년 1만1천95명 대비 10년 새 약 2.2배 급증했다. 연령표준화 발생률 역시 2006년 인구 10만명당 21.1명에서 2023년 30.2명으로 약 43% 증가하며 심각성을 더한다.
특히 50대 이후 발생률이 가파르게 증가하는 추세다. 2006년 대비 2023년 50대에서 25.2%, 60대에서 51.0%, 70대에서 55.8%의 조발생률 증가를 보였다. 전립선암은 초기 무증상 단계에서 발견 시 5년 생존율이 95% 이상으로 매우 높다. 이때 핵심적인 역할을 하는 것이 바로 PSA(전립선특이항원) 혈액검사다.
그러나 PSA 혈액검사는 아직 국가 암검진 체계에 포함되지 않았다. 이러한 정책 부재는 심각한 의료 접근성 불균형으로 이어진다. 2023년 기준, 최상위 고소득층(20분위)의 조발생률은 인구 10만명당 191.04명으로, 최하위 7분위(27.03명)보다 약 7배 높은 충격적인 격차를 보였다. 이는 경제적 여건에 따라 진단 기회와 생존율이 달라질 수 있음을 의미한다.
이에 전문가들은 국가 차원의 조기검진 도입을 강력히 촉구한다. 세브란스병원 비뇨의학과 이승환 교수는 「PSA 기반 검진의 전이성 암 감소 및 사망률 저하 효과가 객관적으로 입증됐다」고 강조하며 정책적 지원의 필요성을 역설했다. 대한비뇨기종양학회 정병창 회장(삼성서울병원 비뇨의학과) 또한 「국가 책임하에 모든 국민이 공평하게 검진 기회를 부여받아야 한다」고 목소리를 높였다.
전립선암의 주요 위험 요인으로는 대사질환, 복부비만(1.42배 증가), 운동 부족(8.3% 증가), 장기 흡연(30년 이상 시 초기 흡연자 대비 5.3배 증가) 등이 꼽힌다. 생활 습관 개선을 통한 예방 노력도 중요하지만, 조기 발견을 위한 검진의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다.
우리 사회가 초고령사회로 진입함에 따라 전립선암의 질병 부담은 더욱 가중될 전망이다. 급증하는 전립선암 발생률과 조기 발견의 압도적 중요성에도 불구하고, 국가 검진 시스템 부재로 인한 심각한 격차는 더 이상 방치할 수 없는 수준이다. 모든 국민이 경제적 여건과 관계없이 적절한 시기에 검사를 받을 수 있도록 '국가 차원의 전립선암 조기검진 체계 도입'이라는 정책적 논의와 지원이 더 이상 늦춰져서는 안 된다.