HK이노엔이 아토매트릭스와 인공지능 기반의 차세대 비만 치료제 공동개발 계약을 체결했다. JW중외제약은 통풍 치료제 후보물질 '에파미뉴라드'의 다국가 임상 3상 마지막 환자 투약을 완료했다. 국내 제약사들이 혁신 신약 개발 역량을 집중하고 있다.
국내 제약 바이오 기업들이 인공지능(AI) 기술을 활용한 신약 개발과 임상 연구 분야에서 주목할 만한 성과를 보이며 글로벌 시장 경쟁력을 강화하고 있다. HK이노엔은 차세대 비만 치료제 개발을 위해 아토매트릭스와 손잡고 공동 연구개발 계약을 체결했으며, JW중외제약은 통풍 치료제 후보물질 '에파미뉴라드'의 다국가 임상 3상에서 마지막 환자 투약을 성공적으로 마쳤다. 이러한 움직임은 국내 제약 산업이 기존 치료제의 한계를 극복하고 새로운 기전의 혁신 신약을 개발하는 데 박차를 가하고 있음을 시사한다. 특히 AI 기술 도입은 신약 개발 과정의 효율성을 높여 시장 진입 속도를 단축하고, 미충족 의료 수요를 해결할 수 있는 잠재력을 제공한다.
▲ AI 기반 신약 개발 협력 확대
HK이노엔은 인공지능 및 컴퓨터 시뮬레이션 기반의 신약 설계 플랫폼을 활용하여 인크레틴 계열 비만 치료제, 즉 GLP-1 수용체 작용제 등의 한계를 보완할 수 있는 새로운 기전의 저분자 후보물질 발굴을 목표로 한다. 이 협력에서 HK이노엔은 자체 신약 개발 역량을 바탕으로 신약 합성 및 생물학적 평가를 수행하며 후보물질의 약효와 안전성을 검증하는 역할을 맡는다. 반면 아토매트릭스는 자사의 신약 설계 플랫폼 '캔디'를 활용하여 후보물질 설계와 선별 과정을 담당한다. 이러한 분업화된 전문성은 각 기업의 핵심 역량을 최대한 발휘하여 개발 효율을 극대화하려는 전략으로 풀이된다. AI 기반 플랫폼은 방대한 화합물 라이브러리에서 유효 물질을 빠르게 탐색하고, 복잡한 생체 반응을 예측하여 성공 가능성이 높은 후보물질을 선별하는 데 기여한다. 이는 전통적인 신약 개발 방식에 비해 시간과 비용을 크게 절감할 수 있는 장점을 지닌다.
▲ 차세대 비만 치료제 시장의 새로운 접근
현재 비만 치료제 시장은 GLP-1 수용체 작용제가 주도하고 있으나, 여전히 개선이 필요한 부분들이 존재한다. HK이노엔과 아토매트릭스의 공동개발은 이러한 기존 치료제의 한계를 극복하고 더 효과적이며 부작용이 적은 차세대 비만 치료제 개발에 중점을 둔다. 저분자 화합물은 경구 투여가 가능하여 환자 편의성을 높일 수 있으며, 특정 타겟에 대한 높은 선택성을 가질 경우 부작용을 줄일 수 있다. AI 플랫폼 '캔디'는 이러한 저분자 후보물질의 특성을 예측하고 최적화하는 데 핵심적인 역할을 수행할 것으로 기대된다. 이와 같은 AI 기반의 신약 개발은 단순히 속도만을 높이는 것을 넘어, 기존에는 발견하기 어려웠던 새로운 약물 타겟이나 기전을 발굴할 가능성을 열어준다. 이는 차세대 비만 치료제 시장에서 혁신적인 경쟁 우위를 확보하는 중요한 발판이 될 수 있다.
▲ 통풍 치료제 개발 성과와 향후 전망
한편, JW중외제약은 통풍 치료제 후보물질 '에파미뉴라드'의 다국가 임상 3상에서 마지막 환자 투약을 완료하며 개발 막바지 단계에 진입했다. 에파미뉴라드는 hURAT1을 선택적으로 저해하는 기전의 요산 배설 촉진제로, 혈액 내 요산 농도가 비정상적으로 높은 고요산혈증 및 통풍 질환을 대상으로 개발 중인 경구용 신약후보물질이다. JW중외제약은 2022년 식품의약품안전처로부터 에파미뉴라드의 다국가 임상 3상 시험계획(IND)을 승인받은 이후 한국을 포함하여 대만, 태국, 말레이시아, 싱가포르 등 아시아 5개국에서 통풍 환자를 대상으로 임상을 진행해왔다. 이 임상 3상은 기존 치료제인 페북소스타트 대비 에파미뉴라드의 혈중 요산 감소 효과와 안전성을 평가하기 위해 설계되었으며, 2026년 4월 23일 말레이시아에서 마지막 환자 투약이 완료되었다. JW중외제약은 올해 말까지 임상 결과보고서를 도출할 예정으로, 성공적인 결과가 도출될 경우 통풍 환자들에게 새로운 치료 옵션을 제공할 수 있을 것으로 기대된다. 임상 3상 완료는 신약 허가를 위한 중요한 이정표이며, 국내 제약사의 연구개발 역량을 입증하는 사례이다.