오늘(7월 6일) 스페인 바르셀로나발 소식에 따르면, 다언어 구사가 뇌 노화를 최대 13년까지 늦추며, 특히 이른 학습과 높은 숙련도가 노화 지연에 결정적 역할을 하는 것으로 밝혀져 의료계의 이목이 쏠린다.
스페인 바르셀로나에서 열린 '유럽신경과학회연맹(FENS) 포럼 2026'에서 스페인 바스크 인지·뇌·언어 센터의 루시아 아모루소 박사 연구팀은 다언어 구사자일수록 '뇌 나이'가 실제 나이보다 현저히 젊게 나타난다는 충격적인 연구 결과를 공개했다. 이는 평생 뇌 건강을 지키는 새로운 비법이 외국어 학습에 있음을 시사하며 학계에 큰 반향을 일으키고 있다.
연구팀은 728명의 뇌자도검사(MEG) 데이터를 활용해 개인의 뇌 활동 패턴을 분석, '뇌 노화 시계'를 구축했다. 이 뇌 노화 시계는 인공지능(AI) 기술을 통해 144명 집단의 실제 나이와 추정 뇌 나이를 비교 분석하는 방식으로 도출됐다. 아모루소 박사는 이번 연구를 통해 「더 많은 언어를 구사하는 사람들은 실제 나이에서 예상되는 것보다 더 젊어 보이는 뇌를 가진 경향이 있었다」고 설명했다.
핵심 연구 결과는 구사하는 언어의 수에 따라 뇌 나이 지연 효과가 비례하여 증가함을 명확히 보여준다. 1가지 언어 구사자 대비 2개 언어 구사자는 뇌 나이가 6년, 3개 언어 구사자는 7년, 그리고 4개 언어 구사자는 무려 13년 더 젊은 것으로 추정됐다. 특히 주목할 점은 제2 언어를 더 이른 나이에 배우고 높은 수준으로 익힐수록 뇌 노화 지연 효과가 뚜렷했다는 사실이다. 아모루소 박사는 단순히 여러 언어를 아는 것을 넘어 언어 경험의 '깊이와 기간'이 뇌 노화 방지에 핵심적 역할을 한다고 강조했다.
이번 연구 결과에 대해 아테네 국립 카포디스트리아스대의 크리스티나 달라 교수는 「더 일찍 시작할수록 더 좋다」며 평생 언어 학습의 중요성을 역설했다. 달라 교수는 「어느 나이에든 다른 언어를 배워야 할 좋은 이유는 많다. 사회적 이유, 문화적 이유, 그리고 뇌 건강을 위한 이유가 있다」고 덧붙이며 언어 학습이 뇌 기능 유지에 긍정적인 영향을 미친다고 평가했다.
다만, 러프버러대 이프 호거보스트 교수는 언어 학습 외 생활 방식 등 다른 요인이 뇌 노화에 미치는 영향을 간과할 수 없다고 지적하며 신중론을 펼쳤다. 그는 언어 학습 외 다른 인지적 활동이나 전반적인 건강 상태가 뇌 기능 유지에 복합적으로 작용할 가능성을 언급했다.
이번 연구는 언어 학습이 단순한 의사소통 능력을 넘어 뇌의 건강과 노화 방지에 강력한 영향을 미칠 수 있음을 시사하며 의약·보건 분야의 새로운 지평을 열고 있다. 연구팀은 향후 알츠하이머병 등 신경퇴행성 질환 환자를 대상으로 연구를 확장할 계획이라고 밝혔다. 이는 언어 학습이 미래 치매 예방 전략의 한 축이 될 수 있음을 전망하게 한다. 크리스티나 달라 교수의 언급처럼, 사회적·문화적 이유와 더불어 '뇌 건강'을 위한 평생 교육으로서 언어 학습의 중요성을 강조하며, 향후 더 심층적인 연구 결과에 관심이 쏠린다.