치매를 막으려면 나이가 들어서도 끊임없이 배우고 익히는 평생교육을 이어가야 한다는 연구결과가 나왔다.
삼성서울병원 신경과·건강의학본부 연구팀(김준표·서상원·신희영·강미라)은 2008~2012년 건강검진을 받은 성인 남녀 1천959명의 뇌 자기공명영상(MRI)을 분석한 결과 이같이 나타났다고 6일 밝혔다.
미국 존스홉킨스대학병원 엘리세오 겔라(Eliseo Guallar) 교수팀이 참여한 이 연구결과는 국제학술지 '신경과학'(Neurology) 최근호에 발표됐다.
논문을 보면 임상에 참여한 이들의 평균나이는 63.8세로 정상적인 인지 기능을 갖고 있었다. 연구팀은 학습기간을 기준으로 12년 이하 그룹(977명)과 초과그룹(982명)으로 나눠 대뇌피질 두께변화를 비교했다.
대뇌피질은 전체 뇌신경의 25%가 모여 있는 곳으로, 우리 몸의 감각이나 운동기능을 비롯해 인지, 기억, 의식 등을 관장한다. 나이가 들수록 대뇌피질의 두께가 감소하는데 현재까지 이를 늦추는 방법은 없다.
알츠하이머 치매 환자는 대뇌피질의 두께가 얇아져 있는 경우가 많아 대뇌피질 두께 감소는 치매 발생을 예측하는데도 중요한 요소로 꼽힌다.
이번 연구결과 학습기간 12년 이하 그룹이 12년 초과 그룹보다 대뇌피질이 2마이크로미터(μm) 감소해 있었다.
또 나이에 따른 대뇌피질 감소폭도 학습기간에 영향을 받는 것으로 분석됐다. 학습기간 12년 이하 그룹은 나이가 1살씩 증가할 때마다 대뇌피질 두께가 6μm 줄어든 반면 12년 초과 그룹은 5μm 감소해 1μm의 차이를 보였다.
학습기간이 긴 그룹의 감소폭이 상대적으로 적은 것은 교육으로 뇌의 노화가 지연돼 치매 예방에 효과가 있다는 것을 입증한 결과라고 연구팀은 설명했다.
서상원 신경외과 교수는 "치매예방을 위해 가장 손쉬우면서 효과적인 방법이 두뇌활동을 늘리는 것임을 알 수 있는 연구결과"라며 "수명 증가로 노년층 인구가 늘고 있는 상황에서 끊임없이 무언가를 배우고 익히는 평생학습의 의미를 되새겨 볼 필요가 있다"고 조언했다.
Copyright © 의약일보
