우리나라 노인들이 대표적 노인성 심장질환 중 하나인 '서맥성(느린맥박) 부정맥'을 잘 몰라 제때에 치료받지 못하는 것으로 나타났다.

서맥성부정맥은 심장이 1분에 50회 미만으로 뛰면서 뇌를 비롯한 주요 장기에 산소량 공급이 줄어드는 질환으로, 심하면 수초 이상 심장이 정지하기도 해 사망에 이를 수도 있다. 이 질환의 유일한 치료법은 인공심박동기 시술이다.

29일 가톨릭대학교 서울성모병원 순환기내과 노태호·김지훈 교수팀은 노인의 날(10월2일)을 맞아 서울성모병원과 성빈센트병원에서 서맥으로 인공심박동기(페이스메이커)를 이식한 127명의 환자를 대상으로 조사한 결과, 첫 증상이 나타나고 인공심박동기 시술을 하기까지 평균 1년10개월(22.1개월)이 걸린 것으로 나타났다고 밝혔다. 

반면 증상을 느끼고 비교적 빠른 6개월 이내에 병원을 찾은 환자는 전체의 57%(59명)에 그쳤으며, 진단을 받기 전 이미 이 질환에 대해 알고 있었던 환자는 12명에 불과했다. 심지어 병원에 오기까지 25년이 소요된 환자도 있었다고 의료진은 전했다.

환자를 연령대별로 보면 40대 미만 환자도 있었지만, 60대 이상의 고령이 80% 정도를 차지했다. 

환자들이 느낀 증상으로는 어지럼증, 실신, 호흡곤란, 무력감, 가슴 두근거림, 흉통 중 두 가지 이상의 증상이 있었던 경우가 30%(38명)였고, 다음으로 실신 18.9%(24명), 호흡곤란 15.7%(20명), 흉통 5.5%(7명) 등의 순이었다. 

서맥성 부정맥으로 인공심박동기를 시술받은 환자는 2000년 인구 100만명당 19.3명에서 2012년에는 53.1명으로 약 2.75배 늘어났다.

노태호 교수는 "서맥성 부정맥의 주요 증상을 나이가 많아지면 당연히 생기는 것으로 생각하기 쉬워 발견이 늦은 편"이라며 "적기에 치료를 받는다면 훨씬 더 높은 삶의 질을 영위할 수 있는 만큼 60세 이상에서 어지럼증이 나타나면 빈혈이나 저혈압 등으로 자가 진단하지 말고 전문의와 상담하는 게 바람직하다"고 말했다. 

이번 연구결과는 오는 11월 열리는 대한심장학회 추계학술대회에서 발표될 예정이다.