세포 내 단백질의 하나인 에니그마(Enigma)가 암세포 증식에 영향을 주어 결과적으로 항암제의 내성을 증가시킨다는 현상이 처음 발견됐다.

교육과학기술부 21세기프론티어 우수·유망기술 도약지원사업을 수행하고 있는 한국생명공학연구원 정초록·임동수 박사팀은 암 유발효소 Mdm2가 에니그마에 의해 활성화되고 이로 인해 암 발생억제유전자 p53의 기능이 떨어짐으로 암 세포의 증식이 활발해지는 현상을 발견했다.

이는 인체 암 세포의 증식에 에니그마가 실질적으로 관여하고 있음을 나타내 주고 있으며, 이 결과는 에니그마가 암세포의 항암제 내성을 유발하는데도 관여하고 있음을 제시한다.

정박사팀은 사람의 간암 및 위암 조직에서 에니그마와 Mdm2가 암 세포내에 같은 곳에 자리 잡고 있으며, 에니그마와 Mdm2가 많으면 p53이 적게 존재한다는 사실도 밝혔다.

또한 에니그마가 많이 발현되는 암 세포의 경우 항암제 아드리아마이신(ADR)를 투여해도 지속적으로 증식하지만, 에니그마 발현을 차단하면 암 세포의 증식이 현저하게 감소하는 것을 생쥐종양모델에서 실험적으로 입증했다.

그간 에니그마와 암 발생 및 진행과의 연관성은 전혀 알려진 바 없었으나 연구 결과, 에니그마가 간암, 위암 등을 포함하는 암 표적 치료제 개발에 유용하게 활용될 수 있음을 보여준다.

정박사팀은 에니그마가 Mdm2의 단백질 분해 작용인 자가 위비키틴화(auto-ubiquitination)를 방해해 Mdm2의 세포내 농도를 증가시키고 이 Mdm2에 의한 p53의 분해를 촉진해 p53의 세포내 농도를 감소시키는 현상을 확인했다.

에니그마의 이러한 작용으로 p53의 세포사멸기능이 약화돼, 암 세포의 사멸이 억제되고 결과적으로 항암제에 대한 암세포의 내성이 증가된다는 것이다.

정박사팀은 지난 3월 종료된 21세기프론티어 인간유전체기능연구사업단에 참여해 왔으며, 도약사업을 통해 에니그마를 제어할 수 있는 기술을 개발할 계획이다.

이 기술은 간암·위암·대장암의 표적치료제 개발에 활용될 수 있을 것으로 전망된다.

Enigma의 발암성을 근거로 하는 암 치료기술에 관해 정초록·임동수 박사 연구팀은 국내외에 특허를 출원했으며, 연구 결과는 국외저명 학술지인 'Journal of Clinical Investigation' 9일(한국시간)자 온라인판에 게재됐다.

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