섭취하는 음식도 천식 증상에 영향을 끼치는 것으로 드러났다. 천식은 폐 속 기관지가 예민해져 호흡곤란, 기침, 거친 숨소리 등의 증상을 반복 또는 발작적으로 일으키는 질환이다. 최근에는 국내에서 탄산음료와 패스트푸드 소비 증가가 청소년에게 천식 발생 위험을 높인다는 연구 결과가 나왔다.

건강보험심사평가원 통계를 보면, 국내 천식 환자 수는 코로나19 팬데믹 시기인 2021년 67만8150명에서 2022년 86만7642명으로 27.9% 증가했다. 지난해에는 1~8월 환자 수가 전년 전체 환자 수보다 39%나 늘어난 142만3451명으로 집계되었다.

경희의료원 디지털헬스센터 연동건 교수팀은 한국 청소년 위험 행동 웹 기반 조사에 참여한 중·고생 86만5614명을 대상으로 음식 섭취가 천식 발생에 미치는 영향을 알아봤다. 참가자들은 탄산음료와 패스트푸드 섭취량에 대한 설문조사를 작성했다. 연구 기간 동안, 청소년의 천식 유병률은 2.15%(1만8568명)이었다.

연구 결과, 탄산음료와 패스트푸드 소비는 천식 발생 위험을 각각 7%, 25% 높였다. 흥미로운 점은 남성 청소년보다 여성 청소년에서 이런 연관성이 더 컸다는 점이다. 연구팀은 여성 청소년의 경우 탄산음료와 패스트푸드가 천식 위험을 각각 31%, 46% 높이는 것으로 추산했다. 이는 여성호르몬인 에스트로겐이 기도 과민 반응과 연관돼 있기 때문이다.

특히 1주일에 7회 이상 패스트푸드를 섭취하는 청소년의 천식 발생 위험이 패스트푸드를 전혀 섭취하지 않는 청소년에 견줘 1.25배 더 높은 것으로 나타났다. 패스트푸드에 많이 들어 있는 포화지방산이 체내 염증성 사이토카인 등의 발현을 촉진함으로써 천식과 같은 면역 반응을 유발한다고 연구팀은 설명했다.

연구 저자 연동건 교수는 "천식과 같은 알레르기 질환의 발생에는 선천적 요인과 후천적 요인이 모두 작용하지만, 현재 알레르기 질환의 증가세는 탄산음료와 패스트푸드 등으로 대표되는 서구형 나쁜 식습관의 요인이 더 크다고 볼 수 있다"며 "패스트푸드나 탄산음료를 섭취할 때 항산화 및 항염 작용을 하는 섬유질 등의 영양소 섭취가 감소하는 것도 이런 연관성을 높이는 요인일 수 있다"고 밝혔다.

한편, 천식은 폐 기능 검사, 기관지 유발 시험 등을 통해 기도 과민성 혹은 기도 염증 등을 평가해 진단한다. 성인 천식의 치료 목표는 환자가 천식 조절 상태에 도달하고, 최소한의 약물로 천식 조절 상태를 잘 유지하는 것이다. 치료는 경구형 치료제와 흡입제가 있으며, 가장 중요한 약물은 흡입제다. 호흡을 통해 기관지로 직접 약물을 주입함으로써 천식을 치료하는 방식이다. 직접 약을 뿌려주는 만큼 경구형 치료제보다 치료 효과가 빠르고, 전신 부작용도 적다.

이 연구는 국제학술지 '면역알레르기국제학회지(International Archives of Allergy and Immunology)'에 최근 게재됐다. 

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