비만 위험을 올리는 유전변이가 있어도 생활 습관을 개선하면 비만을 막을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

삼성서울병원 유전체연구소 원홍희 교수, 성균관대 삼성융합의과학원 연구팀과 하버드의대 애밋 케라 교수 공동 연구팀은 유전적 소인과 생활 습관이 비만에 미치는 영향을 확인하기 위해 대규모 연구를 진행하였다.

연구팀은 영국 바이오뱅크에 등록된 33만 8000여 명을 대상으로 유전체와 생활 습관 정보를 분석했다. 체질량지수(BMI)와 관련된 유전 변이를 종합해 비만에 대한 유전적 위험도를 계산하고, 신체활동·식이·좌식생활·음주·수면 등 5가지 생활 습관 요인을 점수화해 건강한 생활 습관 점수를 산출했다.

분석 결과, 유전적 위험이 높더라도 생활 습관을 개선하면 비만 발병 위험이 크게 떨어지는 것으로 나타났다. 유전적 위험도가 높고 건강하지 않은 생활 습관을 하는 사람의 비만 위험이 가장 높았는데, 유전적 위험도가 낮고 건강한 생활 습관을 하는 사람보다 비만 위험도가 3.54배 높았다. 유전적 위험도가 높더라도 건강한 생활 습관을 실천한 그룹은 비만 위험이 2.16배로 떨어졌다. 유전적 위험이 크지 않고 나쁜 생활 습관을 갖고 있는 사람(2.63배)보다 낮은 결과를 보였다.

생활 습관 개선으로 얻을 수 있는 비만 예방 효과는 유전적 위험이 높을수록 증가했다. 유전적 위험도를 나타내는 점수를 기준으로 75세까지 비만이 될 확률을 예측했을 때 하위 5%에서는 생활 습관 개선 유무로 8.5% 차이 났으나, 상위 5%에서는 22%까지 벌어졌다. 특히 생활 습관 중에서도 앉거나 누워서 TV를 두 시간 이상 보거나, 업무 시간 외 컴퓨터 사용 시간이 두 시간 이상일 때 비만 위험이 크게 증가했다. 그다음으로 낮은 신체활동과 부적절한 식단이 비만 위험을 높였다. 건강한 생활 습관은 심혈관계 질환 등 비만 관련 15개 질환의 발병 위험도 낮추는 것으로 나타났다.

연구팀은 "비만 환자들이 생활 습관의 모든 측면을 동시에 개선하기는 어렵다"며, "좌식 행동 감소와 같은 특정 요인에 집중하는 것이 임상적으로 더 효과적일 수 있다"고 설명했다.

성균관대 삼성융합의과학원 김민서, 심인정 연구원은 "이번 연구로 독립 요인인 유전적 소인과 생활 습관이 상호작용을 통해 비만에 영향을 미친다는 것을 확인했다"며, "유전적 위험이 높은 사람일수록 건강한 생활 습관의 실천이 더욱 중요하다는 점을 시사한다"고 말했다.

원홍희 교수는 "개인의 유전적 비만 위험도를 이해하고 건강한 생활 습관을 실천하는 것은 비만과 관련 질환 예방에 매우 중요하다"며, "유전적 비만 위험이 높더라도 건강한 생활 습관으로 정상 체중을 유지하면 비만뿐 아니라 관련 질환 위험도 줄일 수 있다"고 했다. 이어 "이번 연구 결과가 비만 예방 전략 수립에 도움이 될 것"이라고 밝혔다.
한편, 이번 연구 결과는 대사질환 분야 국제 학술지 '셀 메타볼리즘' 최신호에 게재됐다.

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