뛰다 보면 가끔 옆구리가 아프다. 바늘로 콕콕 쑤시는 것 같은 통증이라 영미권에서는 이를 '스티치(Stitch)'라 부른다. 식사 후 뛰었을 때 통증이 나타나는 경우가 많은데, 위가 찬 상태로 뛰는 게 원인인 걸까?

스티치의 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 원인에 관한 여러가지 가설이 있는데, 그중 하나가 '호흡량 증가설'이다. 운동하면서 갑자기 호흡량이 많아지고, 이에 횡격막 경련이 일어나면서 통증이 생긴다는 것이다. '위 팽창설'도 유명하다. 밥을 먹어 위가 팽창한 상태에서 운동하면 위가 횡격막을 자극해 옆구리가 아프다는 설이다.

또 다른 원인은 뱃속 복막이 자극받아 통증이 생긴다는 가설이다. 뱃속에는 위, 소장, 대장 등 각종 장기가 들어 있는데, 이 장기들은 얇은 막인 복막에 둘러싸여 있다. 운동하면 뱃속 장기가 흔들리며 복막과 마찰해 통증이 생긴다는 게 가설의 골자다. 식사 후 달리기에서 통증이 잘 발생하는 이유도 이 가설로 설명할 수 있다. 위와 장에 음식물이 들어가 부풀면 복막과 마찰하는 면도 넓어진다. 이에 통증이 쉽게 느껴질 수 있다.

달릴 때 옆구리가 아프다면 하던 운동을 멈춰야 한다. 참고 계속 운동하면 증상이 심해질 수 있다. 편하게 앉아서 심호흡하거나, 아픈 부위를 가볍게 마사지하면 통증을 완화할 수 있다. 운동 중 옆구리 통증을 겪은 적 있는 호주 성인 600명을 대상으로 통증을 없애는 방법을 물어본 조사 결과, '심호흡을 한다'는 응답이 40%로 가장 많았다. '통증 부위를 가볍게 마사지한다'는 응답이 31%, '상체를 앞으로 숙인다'가 22%로 그 뒤를 이었다. 식사량 조절도 도움이 된다. 달리기 2시간 전부터는 음식을 먹지 않는 게 좋다.

뛸 때뿐 아니라 평소에도 옆구리가 아프다면 신장질환을 의심해야 한다. 신우신염과 신장결석이 대표적이다. 신우신염은 요로계를 통해 유입된 세균에 신장이 감염되는 질환으로, 옆구리와 허리에 강한 통증이 느껴질 수 있다. 배뇨통, 오한, 발열, 구토 등 증상이 동반되기도 한다. 신장결석은 신장 안에 돌이 생기는 질환이다. 만성적인 옆구리 통증이 나타나는 특징이 있다. 

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