2020년 노벨 생리의학상은 하비 올터(85) 미국 국립보건원(NIH) 박사와 마이클 호턴(70) 캐나다 앨버타대 교수, 찰스 라이스(68) 미국 록펠러대 교수에게 돌아갔다.

스웨덴의 카롤린스카의대 노벨위원회는 C형 간염 바이러스 발견에 결정적 기여를 한 공로를 인정해 이들 3명을 공동 수상자로 선정했다고 지난 5일 발표했다.

노벨위원회는 이들이 간경변과 간암의 주요 원인인 혈액 매개 간염 퇴치에 기여한 공로가 있다고 평가했다. 노벨위원회는 "만성 간염의 원인이 밝혀졌고 수백만 명의 생명을 구한 혈액검사와 신약 개발도 가능해졌다"고 선정 이유를 밝혔다. 수상자에게는 상금 900만 크로나(약 10억9000만원)가 주어진다.

올터 교수는 1970년대 중반 수혈을 받은 환자의 간염 발생을 연구하던 중 A형 간염과 B형 간염이 아닌 새로운 형태이 간염을 유발할 수 있다는 사실을 밝혀냈다. 이 바이러스 C형 간염 바이러스다.

호튼 교수는 1989년 감염된 침팬지 혈액에서 C형 간염 바이러스라는 존재를 처음으로 규명했다. 라이스 교수는 C형 간염 바이러스의 내부 단백질 구조를 처음 밝혀 이 바이러스의 존재만으로도 간염을 유발할 수 있다는 사실을 알아냈다.

C형 간염은 바이러스의 돌연변이가 심해 현대 의학으로는 예방백신 개발이 어렵고, 자각 증상이 거의 없기 때문에 중증 간질환으로 악화되기 전까지는 감염 파악이 어렵다. 하지만 지속적인 치료제 개발을 통해 불치병이라 여겨졌던 C형 간염을 만성질환처럼 관리할 수 있게 되었으며 C형 간염이 간암과 간경변으로 악화되는 것도 막을 수 있게 됐다.

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